Joie : après d'innombrables soirées de brouillard, l'hiver m'offre enfin ses nuits cristallines. Et le moment ne pouvait être mieux choisi, car c'est en ce début d'année que s'offre le spectacle gracieux du rapprochement d'une magnifique comète et du plus beau des amas d'étoiles.

Ce dernier est connu sous le nom de l'amas des Pléiades, ou bien encore Messier 45. La comète, splendide visiteuse, porte le nom de son découvreur australien : Machholz, assorti de la dénomination technique de C/2004 Q2.

Machholz est au supplice, tel un flocon s'aventurant au-dessus d'un brasier. L'iceberg céleste est ravagé par la chaleur de notre étoile : ses glaces en se vaporisant forment cette tête verdâtre ovalisée tandis que la partie ionisée de ces gaz s'échappe à toute vitesse, soufflée par le vent solaire, et forme cette queue remarquable qui va se perdre au confins du système solaire ...

Et plus loin, infiniment plus loin derrière, brillent les Pléiades dans leur superbe indifférence. La comète nous offre un spectacle astronomique qui se déroule à notre échelle au moins au niveau temporel : le passage de ce bloc de glaces au redoutable voisinage du soleil ne dure que quelques semaines. Mais les astres de la toile de fond voient leur histoire s'inscrire sur des millions d'années, et leurs rayons franchissent des centaines d'années-lumières avant de venir s'inscrire sur un capteur numérique. Une telle image est une illusion dont le ciel est coutumier : la rencontre qu'elle illustre ne paraît telle que pour les habitants de la Terre ...

En mai dernier j'avais déjà eu le bonheur de saisir la rencontre d'une comète et d'un amas ouvert : Neat et Messier 44.